En el año 1844 a orillas del río Gave de Pau, en las afueras de la localidad de Lourdes, en Francia, nació Bernadette Soubirou. Desde su más joven infancia su salud fue siempre muy precaria. Era considerada por sus vecinos como una muchacha bondadosa, piadosa, modesta y devota. A sus 14 años se dedicaba a las faenas del campo, entre una de las cuales: recolectar leña.
El 11 de febrero de 1858 la joven mientras se dedicaba a sus tareas sintió una extraña ráfaga de viento procedente de la gruta de Massabielle, al acercarse al interior pudo contemplar a una mujer vestida de blanco con los pies descalzos y cubiertos por dos rosas doradas. En su cintura tenía una ancha banda azul y sus dos manos en posición de plegaria, portando consigo un rosario.
En un primer instante Bernadette se asustó pero a continuación comenzó a rezar el rosario que siempre llevaba con ella. Al mismo tiempo que la joven, la mujer pasaba las cuentas del suyo entre sus dedos. Tras finalizar la Virgen María retrocedió hacia la gruta y desapareció.
El domingo 14 de febrero de 1858 la joven se dirigió hasta la gruta portando agua bendita. Mientras vaciaba la botella dijo: “si eres de Dios quédate, sino vete”. Una vez finalizó Bernadette rezó con su rosario.
En la tercera aparición la Virgen le anunció que la joven debería visitarla en aquel lugar durante 15 días a lo que la muchacha asintió prometiéndole que así sería. La mujer por su parte le prometió que iba a ser muy feliz en su otra vida.
Tras este sorprendente acontecimiento los rumores se extendieron entre los habitantes de Lourdes y Bernadette cada vez que acudía a la gruta era acompañada por más y más personas, siendo ella la única que podía ver sus apariciones.
El 25 de febrero, según afirma Bernardette, la Virgen le dice que vaya a tomar agua de la fuente pero antes de llegar al río la Señora le indicó que escarbase en el suelo. Al profundizar en el fango para tratar de encontrar agua la muchacha bebió ensuciándose la cara visto que el manantial no se manifestó al instante. A día de hoy dicha fuente produce más de 100.000 litros de agua diarios.
El 18 de enero de 1862, tras más de diez apariciones más por parte de la Virgen ante Bernadette, el Papa Pio IX las declara como auténticas y autoriza al obispo local la veneración de la Virgen. Bernardette Soubirou fue canonizada como Santa por el Papa Pio XI, el 8 de diciembre de 1933.
El Santuario de Nuestra Señora de Lourdes es uno de los principales lugares de peregrinación del mundo, recibiendo a más de seis millones de peregrinos por año y es considerado por la Iglesia Católica como el lugar de la Patrona de los Enfermos por excelencia.
